Door Inge Jansen

Op de luchthaven van Beijing kijkt de jongen bij de Starbucks me vanachter zijn brilletje vriendelijk aan. Hij heeft een mager, spits gezicht en zoals elke medewerker heeft hij een naamplaatje op zijn blouse. Ik zie dat hij ‘King’ heet en kan een glimlach niet onderdrukken. Chinezen zijn namelijk meesters in het verzinnen van mooie Engelse namen.

Zo ken ik een Helen, een Paul en een Joy, maar ook een Tiger, een Sky en een Car. En dan is er Barbara, die het zelf een beetje moeilijk heeft met haar eigen naam, omdat ze de ‘r’ niet zo goed kan uitspreken. Als zij haar eigen naam zegt klinkt het als ‘Balbala’, en bij onze eerste ontmoeting zag ik pas op haar naamkaartje wat haar Engelse naam nou eigenlijk was.

Het hebben van een Engelse naam is populair, vooral onder jongeren en bij mensen die bij westerse bedrijven werken. Voor buitenlanders in China is het ook erg handig, omdat de Chinese namen voor de gemiddelde buitenlander onuitspreekbaar zijn. Michael Liu is nou eenmaal een stuk beter behapbaar en makkelijker te onthouden dan Liu Zhongxin.

Andersom nemen buitenlanders die wat langer in China zijn vaak een Chinese naam aan, vanwege dezelfde reden. Zo heet ik hier voor veel mensen Yang Yingzi in plaats van Inge Jansen. Als ik dan soms toch mijn Nederlandse naam gebruik leidt dat steevast tot verwarring. Hoe spreek je het uit? Wat betekent het? Welk deel van de naam is mijn voornaam, welk deel mijn achternaam? Ik krijg geregeld e-mails van Chinezen die beginnen met de vriendelijke aanhef: Dear Jansen!

De Chinees met de mooiste Engelse naam die ik tot nog toe ben tegengekomen, is Vision Wang. Vision is de manager van een exclusieve club, gevestigd in een eeuwenoude tempel aan de Liulichang – een historische straat in het oude centrum van Beijing. Hij spreekt geen woord Engels, zo blijkt als hij mij vol trots rondleidt in de gerenoveerde tempel waarvan de hallen nu in gebruik zijn als mahjong-kamer, vergaderzaal en restaurant. Maar wat deert het, Vision heeft een Engelse naam die klinkt als een klok, eentje die zelfvertrouwen en langetermijnvisie uitstraalt. Wat wil je nog meer?