Bij rellen tussen Rohingya-moslims en boeddhisten zijn tot dusver meer dan 20 mensen gedood in de West-Birmese deelstaat Rakhine. De internationale druk om een einde te maken aan het sektarische geweld neemt toe. In de hoofdstad Rangoon werd maandag voor het stadhuis een demonstratie gehouden waaraan moslims, hindoes, christenen en boeddhisten aan deelnamen, uit protest tegen de recente gewelddadigheden.

President Thein Sein heeft de noodtoestand uitgeroepen en legereenheden naar Rakhine gestuurd dat het toneel is van rellen en brandstichting, honderden huizen en winkels zijn daarbij verwoest. In de regionale hoofdstad Sittwe proberen mensen te ontsnappen aan de chaos en ontvluchten de stad. Ook zijn er gevechten losgebroken in het doorgaans rustige Maungdaw, 400 kilometer van Rangoon. De politie verspreidde daar een kleine menigte monniken. Meer dan 500 Rohingya moslims zijn naar Bangladesh gevlucht.

De Verenigde Staten heeft de bezorgdheid geuit over de situatie. Minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton zei dat het sektarische geweld de noodzaak onderstreept dat Birma een serieuze inspanning moet leveren om tot een nationale verzoening te komen.

Het geweld brak een week geleden uit, toen een boeddhistische menigte in Sittwe een bus in een hinderlaag lokte en 10 Rohingya passagiers doodden. Ze geloofden, naar later bleek ten onrechte, dat zij verantwoordelijk waren voor de recente verkrachting en moord op een boeddhistische vrouw. De moslimminderheid in Birma wordt al decennialang onderdrukt en gediscrimineerd en heeft weinig rechten.

Thein Sein waarschuwde dat het geweld het ontluikende hervormingsproces in gevaar kan brengen. Hij zei de onrust wordt gevoed door haat en wraak op basis van religie en nationaliteit en merkte op dat het zich naar andere delen van het land verspreiden kon. “Als dat gebeurt zal het democratiseringsproces ernstig getroffen worden,” aldus Sein.

Langdurige spanningen tussen boeddhisten en minderheid Rohingya Moslims wezen al op onderhuidse onrust die ooit eens zou oplaaien. Birma heeft naar schatting 800.000 Rohingyas burgers die weliswaar het Birmese staatsburgerschap hebben, maar behandeld worden als illegale immigranten uit het naburige Bangladesh.